Китай расположен на востоке Азии. В глубокой древности люди заселили широкие равнины, по которым протекали большие реки — Хуанхэ и Янцзы. На западе равнины переходили в плоскогорья и горные хребты, а на востоке страна была обращена к морям Тихого океана.

Особое значение имела Хуанхэ — «Жёлтая река». Она приносила в долину частички плодородной жёлтой почвы — лёсса. На такой земле можно было получать высокие урожаи, но во время сильных дождей Хуанхэ выходила из берегов и разрушала поселения, поэтому её называли «рекой тысячи бедствий».

Основой хозяйства древних китайцев стало земледелие. Первые земледельцы жили в среднем течении Хуанхэ, затем начали осваивать бассейн Янцзы. Они обрабатывали лёссовую почву мотыгами, сеяли просо и пшеницу, выращивали овощи, разводили животных. Страна была густо заселена, появились первые города, во многих из которых жили десятки тысяч человек. Чтобы защититься от наводнений, города часто отгораживали от реки земляными дамбами.

Орудия труда и оружие сначала делали из бронзы. В V в. до н. э. распространилось железо: появился плуг с железным наконечником, а вместо ручного труда всё чаще использовали тягловую силу быков. Это помогло увеличить урожаи.

Древние китайцы освоили выращивание риса, который можно было собирать 2—3 раза в год. Для рисовых полей требовалось много воды, поэтому земледельцы строили оросительные каналы. Китайцы также первыми в мире стали производить тонкие шёлковые ткани из нитей коконов шелковичных червей.

Развитие хозяйства, рост населения и появление городов привели во II тысячелетии до н. э. к возникновению первых государств. В конце этого тысячелетия их сменило государство Чжоу. Позже, в VIII в. до н. э., оно фактически распалось на отдельные царства.

Между царствами шла упорная борьба за власть. Победило государство Цинь, которое объединило весь Китай. В 221 г. до н. э. его правитель принял титул Цинь Шихуанди и стал первым императором династии Цинь.

Для укрепления единства страны были введены единые законы и общая монета. Письменность изменили так, чтобы её понимали в разных частях Китая. Эти меры помогали управлять огромной территорией, но власть Цинь Шихуанди была очень жёсткой.

Чтобы защитить северные границы от набегов кочевников, Цинь Шихуанди приказал построить огромную стену. Она вошла в историю как Великая Китайская стена и стала одним из главных символов древнекитайского государства.

Недалеко от столицы император построил себе громадную подземную гробницу внутри целой горы. По богатству и масштабу она могла соперничать с египетскими пирамидами.

Однако суровые наказания, казни недовольных и тяжёлые повинности вызвали недовольство народа. После смерти Цинь Шихуанди в Китае вспыхнули восстания, которые уничтожили династию Цинь.

Во II в. до н. э. в Китае утвердилась новая династия Хань. При ней государство укрепилось, его границы расширились, но завоевательные походы привели к тяжёлым войнам с соседями.

В период Хань китайцы впервые соприкоснулись с другими развитыми цивилизациями древности. Купцы преодолевали горы и пустыни, узнавали о городах и государствах Средней Азии, привозили оттуда новые растения, например персики и дыни.

Китайские товары — прежде всего шёлковые ткани, а также лаковые изделия, бумага и бронзовые предметы — стали пользоваться спросом далеко за пределами страны. Так возник Великий шёлковый путь, который через Азию протянулся до Европы.