Иван III правил в 1462—1505 гг. За это время территория Московского княжества выросла более чем в пять раз. В 1478 г. была окончательно присоединена Новгородская республика, а в 1485 г. ликвидирована независимость Твери. Формирование территории единого Российского государства завершилось при его сыне Василии III.

После присоединения сильнейших северо-восточных княжеств Иван III стал именоваться «государем всея Руси». Это показывало, что Москва претендует на власть над всей Русской землёй. Слово «государь» означало «хозяин», поэтому Иван III рассматривал свою власть как безраздельную и богоданную.

Иван III перестал платить дань Орде. Большая Орда не могла смириться с потерей власти над Москвой.

Хан Ахмат подошёл к реке Угре, но московские полки также заняли берега реки. Противники долго стояли друг напротив друга, а затем ордынцы отступили без решающей битвы.

С конца XV в. московский правитель именовался «Божиею милостью государем всея Руси». Слово «государь» означало полновластного хозяина, что подчёркивало усиление великокняжеской власти.

В Западной Европе складыванию централизованных государств способствовало развитие товарно-денежного хозяйства. В Восточной Европе важнейшими были внешние обстоятельства, прежде всего необходимость сплотить силы для борьбы с татарами.

Там короли опирались на богатые города и поддерживали их самоуправление, а на Руси городское самоуправление было почти полностью уничтожено в период зависимости от Золотой Орды. Кроме того, на Руси усиливалась зависимость крестьян от землевладельцев, тогда как в Западной Европе централизованные государства уже освобождали крестьян. Прежние независимые князья входили в Боярскую думу — небольшую группу советников при государе — и становились воеводами; при этом они сохраняли свои владения и назывались служилыми князьями.

Верховным собственником земли считался князь, и он мог пожаловать старших дружинников — бояр — землёй в собственность. Такую землю с крестьянами называли вотчиной: её владелец мог передать вотчину по наследству или продать. Богатейшие бояре составляли Боярскую думу.

За военную службу нужно было платить, а денег в казне не хватало, поэтому служилым людям — дворянам — давали небольшие земельные владения с крестьянами. В 1480-х гг. Иван III выселил из Новгородской земли многих бояр, а на их землях «испоместил» московских служилых людей. Поместье считалось собственностью великого князя: за него нужно было нести службу, а продавать, дарить и завещать его было нельзя.

Судебник устанавливал единые правила суда для Российского государства. Самое суровое наказание — смертная казнь — назначалось за государственную измену: заговор против государя или мятеж.

Судебник отразил начало закрепощения крестьян. Чтобы уйти от хозяина, крестьянин должен был заплатить большую денежную сумму — «пожилое». Время ухода ограничили неделей до Юрьева дня осенью (26 ноября, сейчас — 9 декабря) и неделей после него.