Издал указ 1801 г. о праве покупки земли и «Указ о вольных хлебопашцах» (1803 г.).
Земля — главное богатство
Земля по-прежнему оставалась основным средством производства. Ею владели помещики, государство и церковь, причём в Беларуси преобладало крупнопоместное дворянское землевладение. В конце XVIII — начале XIX в. здесь заметно выросло число русских землевладельцев.
Аграрный край с рыночными поместьями
Беларусь была аграрным регионом: основной доход давали зерновые, расширялись посевы картофеля и сахарной свёклы, выращивали лён и коноплю, распространилось тонкорунное овцеводство. Помещики работали на рынок и начинали применять технику и многопольный севооборот. Однако феодально-барщинная система тормозила развитие капитализма.
Крестьянин платил за надел трудом
Основой хозяйства крепостного был земельный надел, за который он отбывал барщину или платил чинш, а сверху ложились дополнительные повинности и сборы. Государственные крестьяне платили налоги казне, но им часто мешали арендаторы казённых земель: те поднимали сборы и переводили крестьян на барщину.
Первые шаги Александра I
Чтобы преодолеть кризис, указ 1801 г. разрешил покупать землю купцам, мещанам, государственным и удельным крестьянам. Затем «Указ о вольных хлебопашцах» (1803 г.) позволил помещикам отпускать крепостных с землёй за выкуп или повинности. Воспользовались им единицы, однако это был первый закон об освобождении крестьян именно с землёй.
Реформа Киселёва помогла казённой деревне
В 1837 г. Министерство государственных имуществ возглавил П. Д. Киселёв. В Беларуси его реформа началась в 1839 г. и шла до конца 1850-х гг.: провели люстрацию, перевели крестьян на оброк, прекратили аренду казённых имений, ввели самоуправление, открыли школы и больницы. Положение государственных крестьян значительно улучшилось.
Инвентарная реформа буксовала
Помещичью деревню пытались упорядочить с помощью инвентарей — описей наделов и повинностей. После распоряжения 1840 г. помещики не спешили, и с апреля 1844 г. заработали инвентарные комитеты. На западе и в центре Беларуси описи прошли активнее, а на востоке реформа так и не завершилась из-за сопротивления помещиков.
Разрыв между крестьянами вырос
При Николае I секретный комитет подготовил указ об обязанных крестьянах (1842 г.): освобождать можно было по соглашению с помещиком, с наделом в пользование за повинности. В итоге государственные крестьяне жили всё лучше, а положение помещичьих оставалось тяжёлым, и кризис крепостной системы нарастал.