Спартанское государство возникло на юге Пелопоннесского полуострова, в плодородной долине Лаконика. Эта местность была удобна для земледелия, поэтому борьба за власть над ней имела большое значение.

В XI в. до н. э. местных жителей — греков-ахейцев — поработили племена греков-дорийцев. Победителей было меньше, чем покорённых, поэтому они поселились вместе на реке Эврот и постепенно превратились в господствующую группу.

В X в. до н. э. здесь возникла Спарта — несколько отдельных поселений без укреплений и оборонительных стен. Завоеватели стали называть себя спартиатами, а их поселение со временем стало центром сильного государства.

Главными органами власти в Спарте были Совет старейшин и Народное собрание. Совет старейшин состоял из 28 пожизненно избранных старейшин старше 60 лет и двух царей.

Народное собрание включало граждан-спартиатов с 30 лет и принимало важнейшие решения. Однако выступать и предлагать решения могли только старейшины, а граждане лишь одобряли или отвергали предложения криками.

Два царя командовали войском, а каждый год избирались 5 эфоров — надзирателей за законами и судей. Такой строй назывался олигархией, потому что реальная власть принадлежала немногим.

Население Спарты делилось на три основные группы: спартиатов, илотов и периэков. Только спартиаты были свободными и равноправными гражданами, которые могли участвовать в управлении государством.

Спартиаты не занимались земледелием, ремеслом и торговлей, потому что всю жизнь посвящали военной подготовке. Захваченные земли и рабов они делили между собой, но работали на этих землях илоты.

Илоты были земледельцами-рабами и отдавали хозяевам половину урожая, не имея права свободно передвигаться. С разрешения верховных властей любой спартиат мог безнаказанно убить илота. Спартиаты тайком убивали сильнейших илотов, чтобы вселить ужас в людей и сломить их волю к сопротивлению. Илоты ненавидели своих хозяев и часто восставали против них.

Торговлей и ремеслом занимались периэки — переселенцы и их потомки. Они не были рабами, но не имели гражданских прав и не могли участвовать в управлении государством.

Спартанские поселения не имели крепостных стен: спартиаты считали, что лучшая защита полиса — его воины. Поэтому жизнь граждан была подчинена военной службе и постоянной готовности к войне.

Подготовка мальчиков начиналась с семилетнего возраста: их забирали из семей, объединяли в отряды и учили читать, писать, владеть оружием и подчиняться старшим. Главной целью было воспитать выносливого, молчаливого и дисциплинированного воина.

Юноши привыкали к скудной пище, холоду, боли и простоте быта: ходили босиком, носили только накидку и спали без покрывала. В армии спартиаты служили до 60-летнего возраста.

Спартанский образ жизни отличался простотой, строгостью и подчинением личных интересов государству. Спартиаты почти не интересовались торговлей, ремёслами, наукой и искусством, потому что главным делом считали военную службу.

Спартанские женщины пользовались большей свободой, чем женщины многих других греческих полисов. Они могли заниматься спортом и военным искусством, потому что от них ожидали силы, стойкости и воспитания будущих воинов.

Провожая мужей в поход, женщины желали им вернуться «со щитом или на щите». Это означало: вернуться победителем или погибнуть достойно, но не бежать с поля боя.

С раннего возраста спартанцы приучались говорить коротко и чётко. Поэтому и сейчас такую речь называют лаконичной — по названию области Лаконика, где именно так и разговаривали.