Афинское государство возникло в Аттике — области Средней Греции. Здесь издавна жили земледельцы, животноводы, а в прибрежных селениях — рыбаки, которые занимались ловлей морской рыбы.

Город Афины, названный в честь богини Афины, считается одним из древнейших городов Европы. Он располагался на высоком холме примерно в 6 км от моря, а в VIII в. до н. э. превратился в центр самостоятельного государства — полиса.

На Акрополе — возвышенной и укреплённой части города — находились святилища, храмы и государственная казна. Это место было связано с религией, защитой города и памятью о его главных святынях.

Рядом с Акрополем располагалась агора — площадь, где собирались граждане полиса и проходила торговля. В Афинах было много лавок и ремесленных мастерских: там работали гончары, башмачники, кузнецы и каменщики.

На афинском рынке продавали амфоры, бочки для зерна, кувшины, чаши, мотыги, серпы, шерстяные ткани, кожаные сандалии, оливковое масло, лук, чеснок, овечий сыр и свежую рыбу. Большим спросом пользовалась пшеничная мука, которую можно было купить только ранним утром.

Отдельные торговые ряды занимали продавцы вина и украшений. Афиняне расплачивались монетой, на которой изображались сова и голова богини Афины, а вино греки обычно пили разбавленным, потому что пьянство осуждалось.

Когда-то Афинами управляли цари, но в середине VIII в. до н. э. власть оказалась в руках знати — аристократов. Совет старейшин ежегодно выбирал из числа знатных людей архонтов — правителей Афинского государства.

Афинский демос был недоволен притеснениями со стороны аристократов. Противоречия между знатными и простыми гражданами стали настолько острыми, что Афинский полис оказался на грани кровопролитной войны.

В 594 г. до н. э. аристократы и демос избрали архонтом Солона — уважаемого человека из знатной семьи, поэта и мудрого политика. Ему дали большую власть, чтобы он предотвратил внутреннюю войну и спас Афины от кровавых раздоров.

Солон запретил долговое рабство и провозгласил всех афинских граждан навеки свободными людьми. Рабство сохранилось только для чужеземцев, взятых в плен или купленных. Он разделил граждан на группы по размерам дохода: высшие должности могли занимать только самые богатые. При этом к управлению допустил к управлению не только знать, но и выходцев из демоса, а высшим органом власти стало Народное собрание.

К концу VI в. до н. э. в Афинах сложились такие органы власти: Народное собрание, в котором участвовали граждане с 20 лет; архонты и другие должностные лица, избиравшиеся на 1 год; суд присяжных из 6000 человек, которых выбирали по жребию.

В VI—V вв. до н. э. в Афинах существовал остракизм — «суд черепков». Раз в год Народное собрание решало, угрожает ли кто-нибудь демократии. Если да, граждане писали на черепках имя такого человека, и тот, против кого было подано больше всего голосов, на 10 лет уходил из Афин в изгнание.