Словосочетание называет точнее
В словосочетании одно слово главное, другое зависит от него. От главного слова задаём вопрос к зависимому. Вместе слова называют предмет, действие или признак точнее, чем одно слово.
Главное слово можно найти, убрав пояснение: осенний лес — прежде всего лес. Прилагательное уточняет, какой он. В «читать книгу» главное слово называет действие, а зависимое — предмет чтения.
Лес (какой?) осенний. Идти (где?) по лесу.
Главное слово не обязательно стоит первым: в сочетании «осенний лес» главное — лес.